Les sources thermales transportant du calcaire dissous ont déposé du travertin à un rythme de deux millimètres et demi par an, construisant des terrasses qui s'étendent maintenant sur deux mille sept cents mètres le long de la colline. Au IIe siècle avant notre ère, la dynastie attalide a reconnu le potentiel thérapeutique de l'eau émergeant à trente-cinq degrés Celsius, établissant des thermes que les Romains ont ensuite agrandis pour en faire l'un des complexes de spa les plus élaborés d'Anatolie.
Aujourd'hui, le site accueille les visiteurs via un système de double billetterie qui donne accès à la fois aux piscines de travertin et aux ruines de Hiérapolis, reconnaissant que la géologie et l'archéologie sont indissociables ici. La distance entre Bodrum et Pamukkale est de deux cent quarante kilomètres, un voyage qui traverse les montagnes côtières et descend dans la vallée de la rivière Çürüksu. La plupart des voyageurs quittent Bodrum avant l'aube pour atteindre le site à la lumière douce du matin, lorsque les terrasses reflètent de l'or plutôt que le blanc éclatant de midi. La route traverse les provinces de Muğla et de Denizli, suivant les anciennes voies commerciales qui reliaient autrefois les ports égéens à l'intérieur des terres.
Hiérapolis a été conçu selon un plan en damier inhabituel pour son époque, avec des rues à colonnades perpendiculaires au bord du plateau. La nécropole contient douze cents tombes, parmi les plus grandes et les mieux conservées d'Asie Mineure. Des sarcophages bordent la route sur deux kilomètres, leurs inscriptions enregistrant les métiers, les noms de famille et des avertissements contre la réutilisation. Le théâtre peut accueillir quinze mille spectateurs et conserve une grande partie de sa décoration de scène, notamment des frises représentant Dionysos et Apollon. Au nord du site principal, le Plutonium — une grotte émettant du dioxyde de carbone volcanique — était sacré pour Cybèle et est resté une destination de pèlerinage jusqu'à la période byzantine.
Les protocoles de conservation introduits dans les années 1990 restreignent désormais la circulation piétonne aux chemins désignés. Les terrasses sur lesquelles les visiteurs du XXe siècle marchaient pieds nus sont maintenant protégées derrière des barrières basses, avec un seul canal peu profond ouvert pour patauger. Le débit d'eau est géré pour préserver à la fois les formations actives et les terrasses abandonnées qui avaient commencé à griser à cause des sédiments et des algues. Le tarif d'entrée combiné de trente euros reflète l'ampleur de l'entretien requis pour maintenir un processus géologique vivant aux côtés d'un parc archéologique. Le site ouvre à six heures trente, quatorze heures et demie chaque jour, permettant aux arrivées de la côte égéenne de terminer l'excursion de Bodrum à Pamukkale en une seule journée et de revenir avant minuit.
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